Activo libre de riesgo: definición y ejemplos de tipos de activos

¿Qué es un activo libre de riesgo?

Un activo libre de riesgo es un activo que tiene un cierto rendimiento futuro y prácticamente ninguna posibilidad de pérdida. Las obligaciones de deuda emitidas por el Tesoro de Estados Unidos (bonos, pagarés y especialmente letras del Tesoro) se consideran libres de riesgo porque están respaldadas por la “plena fe y crédito” del gobierno de Estados Unidos. Debido a que son tan seguros, el rendimiento de los activos libres de riesgo está muy cerca de la tasa de interés actual.

Muchos estudiosos dicen que cuando se trata de invertir, nada está 100% garantizado, por lo que no existen activos libres de riesgo. Técnicamente, esto puede ser correcto: todos los activos financieros conllevan un cierto grado de peligro: el riesgo de que pierdan valor o pierdan su valor. Sin embargo, el nivel de riesgo es tan bajo que es apropiado que el inversor medio considere que los bonos del Tesoro estadounidense, o cualquier deuda pública emitida por un país occidental estable, están libres de riesgo.

Comprender un activo libre de riesgos

Cuando un inversor acepta una inversión, la tasa de rendimiento esperada depende del tiempo que se mantiene el activo. El riesgo se indica por el hecho de que los rendimientos reales y los rendimientos esperados pueden variar mucho. Como las fluctuaciones del mercado son difíciles de predecir, el riesgo es el aspecto desconocido de las ganancias futuras. Generalmente, un mayor nivel de riesgo indica una mayor probabilidad de grandes oscilaciones, lo que podría resultar en ganancias o pérdidas significativas según el resultado.

Se cree que una inversión libre de riesgo produce el rendimiento esperado con una certeza razonable. Como estos rendimientos son esencialmente conocidos, la tasa de rendimiento suele ser mucho más baja, lo que refleja un menor nivel de riesgo. Es probable que los rendimientos esperados y los rendimientos reales sean aproximadamente los mismos.

Aunque se conoce el rendimiento de un activo libre de riesgo, no garantiza un rendimiento en términos de poder adquisitivo. Dependiendo del tiempo hasta el vencimiento, la inflación puede hacer que un activo pierda poder adquisitivo incluso si su valor en dólares ha aumentado según lo previsto.

Activos e ingresos libres de riesgo

El rendimiento libre de riesgo es el rendimiento teórico atribuido a inversiones que proporcionan un rendimiento garantizado sin riesgo. La tasa libre de riesgo representa el interés sobre el dinero de un inversionista que se esperaría sobre un activo libre de riesgo si se invirtiera durante un período de tiempo específico. Por ejemplo, los inversores suelen utilizar la tasa de interés de las letras del Tesoro estadounidense a tres meses como indicador de la tasa libre de riesgo a corto plazo.

El rendimiento libre de riesgo es la tasa con la que se miden otros rendimientos. Los inversores que compran valores con cierto grado de riesgo mayor que los de activos libres de riesgo (como las letras del Tesoro de Estados Unidos) naturalmente exigirán un mayor nivel de rendimiento debido al mayor riesgo que están asumiendo. La diferencia entre el rendimiento resultante y el rendimiento libre de riesgo es la prima de riesgo del título. En otras palabras, el rendimiento del activo libre de riesgo se suma a la prima de riesgo para medir el rendimiento general esperado de la inversión.

Riesgo de reinversión

Aunque no son riesgosos en términos de probabilidad de incumplimiento, incluso los activos libres de riesgo pueden tener un talón de Aquiles. Y esto se conoce como riesgo de reinversión.

Para que las inversiones a largo plazo sigan estando libres de riesgos, cualquier reinversión requerida también debe estar libre de riesgos. Y a menudo no se puede predecir la tasa exacta de rendimiento desde el principio durante todo el período de inversión.

Por ejemplo, digamos que una persona invierte en letras del Tesoro a seis meses dos veces al año, reemplazando un lote a medida que vence por otro. El riesgo de que cada tasa de interés a seis meses específica cubra el aumento de una letra del Tesoro en particular es prácticamente cero. Sin embargo, las tasas de interés pueden cambiar entre cada reinversión. Por lo tanto, la tasa de rendimiento de la segunda letra del Tesoro comprada como parte del proceso de reinversión de seis meses puede no ser igual a la tasa de la primera letra del Tesoro comprada; la tercera cuenta puede no corresponder a la segunda, y así sucesivamente. Existe cierto riesgo a este respecto a largo plazo. El rendimiento de cada letra del Tesoro individual está garantizado, pero la tasa de rendimiento a lo largo de la década (o durante el tiempo que el inversor mantenga la estrategia) no está garantizada.