¿Quién es Tomás Malthus?

Thomas Robert Malthus fue un influyente economista británico mejor conocido por su teoría del crecimiento de la población, descrita en su libro de 1798. Ensayo sobre el principio de población.

En él, Malthus sostenía que la población aumenta inevitablemente hasta que supera los suministros de alimentos disponibles, lo que provoca que el crecimiento demográfico se revierta por enfermedades, hambrunas, guerras o desastres.

También es conocido por desarrollar la fórmula exponencial utilizada para predecir el crecimiento de la población, que ahora se conoce como modelo de crecimiento malthusiano.

Comprender las ideas de Thomas Malthus

En el siglo XVIII y principios del XIX, algunos filósofos creían firmemente que la sociedad humana seguiría mejorando y avanzando hacia un ideal utópico. Malthus refutó esta opinión argumentando que algunos sectores de la población general siempre fueron pobres e infelices, lo que efectivamente frenó el crecimiento demográfico.

Basándose en sus observaciones de las condiciones en Inglaterra a principios del siglo XIX, Malthus argumentó que las tierras agrícolas disponibles eran insuficientes para alimentar a la creciente población. Más precisamente, afirmó que la población aumenta en progresión geométrica y la producción de alimentos aumenta en progresión aritmética.

Según este paradigma, los humanos se reproducirán hasta que su número exceda su capacidad de producción, momento en el cual la población se reducirá a la fuerza a través del hambre o algún otro desastre y regresará a niveles manejables.

Ciencia oscura

Estos hallazgos han llevado a la descripción de la economía como una “ciencia deprimente”. El término, acuñado originalmente por el filósofo Thomas Carlyle, se utilizó para describir las conclusiones de Malthus sobre la inevitabilidad de la superpoblación y el hambre.

El naturalista Charles Darwin basó su teoría de la selección natural en parte en el análisis del crecimiento demográfico de Malthus. Las opiniones de Malthus también revivieron en el siglo XX con el advenimiento de la economía keynesiana.

Vida temprana y educación de Malthus

Thomas Malthus nació el 13 de febrero de 1766 en una familia prominente cerca de Guildford, Surrey. Malthus recibió educación en casa antes de ser aceptado en el Jesus College de la Universidad de Cambridge en 1784. En 1791 obtuvo su maestría y dos años más tarde se convirtió en investigador. En 1805, Malthus se convirtió en profesor de historia y economía política en el East India Company College en Haileybury.

Malthus se convirtió en miembro de la Royal Society en 1819. Dos años más tarde se incorporó al Club de Economía Política junto con el economista David Ricardo y el filósofo escocés James Mill. Malthus fue elegido uno de los 10 Asociados Reales de la Real Sociedad de Literatura en 1824.

En 1833 fue elegido miembro de la Academia de Ciencias Morales y Políticas de Francia, así como de la Real Academia de Berlín. Malthus cofundó la Sociedad de Estadística de Londres en 1834.

Murió en St Catherine, cerca de Bath, Somerset, en 1834.

Obras publicadas de Thomas Malthus

La obra más famosa de Malthus fue su Ensayo sobre el principio de población, Publicado por primera vez en 1798 y ampliado en ediciones posteriores. Esta obra contenía su famoso argumento de que la población tiende a crecer más rápido que la producción agrícola, lo que provoca hambrunas o crisis.

Ediciones posteriores sugirieron que la «moderación moral» podría frenar el crecimiento demográfico.

Malthus fue un ensayista prolífico e intercambió muchas cartas con economistas contemporáneos. Entre sus otras publicaciones:

• El elevado precio actual de las provisiones (1800), en el que Malthus criticaba las leyes inglesas sobre pobres y argumentaba que ayudar a los pobres los animaría a tener más hijos de los que tendrían de otra manera.
• Observaciones sobre el efecto de las leyes del maíz (1814), en el que Malthus defendía la importación de maíz del extranjero en lugar de apoyar las leyes proteccionistas sobre el maíz.
• Principios de economía política (1820), una obra importante en la que Malthus esbozó sus puntos de vista sobre el libre comercio en respuesta al economista David Ricardo, quien escribió un libro del mismo título.

Malthus y el crecimiento demográfico

La rigurosa teoría del crecimiento demográfico de Malthus fue moldeada por su condición de clérigo anglicano del siglo XVIII. Creía que la gente pobre trabajaría lo suficientemente duro como para producir un suministro abundante de alimentos en los buenos tiempos. Sin embargo, pensó que luego abusarían de su nueva abundancia, especialmente creando familias numerosas. En algún momento, su número superará su capacidad para proporcionar todo lo necesario para la vida. Inevitablemente seguirá la hambruna o algún otro desastre hasta que la población se reduzca a un nivel manejable.

En resumen, Malthus era una especie de misántropo, aunque él lo negara. En su Principio de poblaciónEscribió que las personas por naturaleza son “inertes, lentas y no están dispuestas a trabajar, a menos que se vean obligadas a hacerlo por necesidad”.

Se opuso a las leyes inglesas sobre los pobres con el argumento de que la «masa agregada de felicidad» aumentaría si se negara ayuda a los muy pobres.

Crítica de Thomas Malthus

La teoría de la población que propugnó Malthus quedó en gran medida desacreditada con el tiempo. Los avances tecnológicos han refutado su principal conclusión. Su teoría se volvió repugnante debido a algunas de las decisiones políticas en las que influyó.

Sin embargo, su teoría de las consecuencias de la «oferta» o sobreproducción siguió influyendo en los economistas, incluido John Maynard Keynes, quien desarrolló el análisis del ciclo de auge y caída que define la economía.

Salida obsoleta

La teoría de Malthus de que el crecimiento demográfico inevitablemente superaría a los medios de producción se basó en gran medida en sus observaciones de la vida en Inglaterra a finales del siglo XVIII y en sus viajes posteriores por Europa.

Los logros de la Revolución Industrial permitieron que la producción agrícola alcanzara un nivel mucho más alto que el que podía sostener la agricultura de subsistencia de su época. Los avances posteriores en técnicas agrícolas, fertilizantes químicos y modificaciones genéticas permitieron que continuara la producción de alimentos.

Por ejemplo, la Revolución Verde de la década de 1960 en la India, que cuenta con la segunda población más grande del mundo, ayudó a alimentar a la creciente población del estado de Punjab. En Europa después de la Segunda Guerra Mundial, la población creció de manera constante sin una hambruna generalizada.

Justificación de la negligencia política

Para simplificar bastante, la teoría de Malthus es muy parecida a la afirmación de Ebenezer Scrooge de que los pobres podrían simplemente morir y «reducir el excedente de población».

La teoría de la población de Malthus se utilizó para apoyar políticas genocidas en la India colonial. Malthus ni siquiera estaba vivo durante la hambruna irlandesa de la papa de mediados del siglo XIX, pero los políticos contemporáneos se basaron en su teoría, culpando a la superpoblación irlandesa y no a las políticas del gobierno británico por el enorme número de muertes.

Línea de fondo

Thomas Malthus fue un economista británico del siglo XVIII mejor conocido por su teoría de que las poblaciones humanas tienden a superar su capacidad de producción agrícola, lo que provoca hambrunas y otros desastres.

Estas teorías han quedado en gran medida desacreditadas por las innovaciones en la tecnología agrícola, pero siguen siendo influyentes en el campo de la biología evolutiva.