Preferencias reveladas en economía: ¿qué muestran?

¿Qué es la preferencia revelada?

La preferencia revelada, teoría propuesta por el economista estadounidense Paul Anthony Samuelson en 1938, afirma que el comportamiento de los consumidores, si sus ingresos y el precio de un bien se mantienen constantes, es el mejor indicador de sus preferencias.

Comprender las preferencias reveladas

Durante mucho tiempo, el comportamiento del consumidor, especialmente la elección del consumidor, se ha entendido a través del concepto de utilidad. En economía, La utilidad muestra lo satisfecho que está. o el placer que los consumidores obtienen al comprar un producto, servicio o experimentar un evento. Sin embargo, la utilidad es increíblemente difícil de cuantificar y, a principios del siglo XX, los economistas se quejaban de la ubicuidad de la dependencia de la utilidad. Se consideraron teorías de sustitución, pero todas estuvieron sujetas a la misma crítica, hasta la teoría de la preferencia revelada de Samuelson, que sostenía que el comportamiento del consumidor no se basaba en la utilidad sino en un comportamiento observable basado en un pequeño número de supuestos relativamente no cuestionados.

La preferencia revelada es una teoría económica sobre los patrones de consumo humano que afirma que la mejor manera de medir las preferencias de los consumidores es observar su comportamiento de compra. La teoría de la preferencia revelada opera bajo el supuesto de que los consumidores son racionales. En otras palabras, considerarán una serie de alternativas antes de tomar la decisión de compra que más les convenga. Por lo tanto, si un consumidor elige una opción de un conjunto, esa opción debería ser la preferida.

La teoría de las preferencias reveladas permite la posibilidad de cambiar la opción preferida dependiendo de las restricciones de precio y presupuesto. Al estudiar las preferencias en cada punto de restricción, es posible crear una lista de bienes preferidos para una población determinada bajo diferentes programas de precios y restricciones presupuestarias. La teoría establece que, dado el presupuesto de un consumidor, elegirá el mismo paquete de bienes (el paquete «preferido») mientras ese paquete permanezca disponible. Y sólo si el paquete preferencial de bienes deja de estar disponible para ellos, cambiarán a un paquete de bienes menos costoso y menos deseable.

La intención original de la teoría de la preferencia revelada era ampliar la teoría de la utilidad marginal acuñada por Jeremy Bentham. La utilidad o el disfrute de un bien es muy difícil de cuantificar, por lo que Samuelson se propuso buscar una manera de hacerlo. Desde entonces, varios economistas han ampliado la teoría de la preferencia revelada y sigue siendo una teoría importante del comportamiento del consumidor. Esta teoría es particularmente útil al proporcionar un método para el análisis empírico de la elección del consumidor.

Tres axiomas de preferencias reveladas

Habiendo desarrollado la teoría de las preferencias reveladas, los economistas identificaron tres axiomas básicos de la preferencia revelada: el axioma débil, el axioma fuerte y el axioma generalizado.

• Axioma débil de preferencia revelada (WARP). Este axioma establece que, dados los ingresos y los precios, si se compra un producto o servicio en lugar de otro, nosotros, como consumidores, siempre haremos la misma elección. El axioma débil también afirma que si compramos un producto en particular, nunca compraremos otro producto o marca a menos que sea más barato, proporcione mayor comodidad o sea de mejor calidad (es decir, a menos que proporcione más beneficios). Como consumidores, compraremos lo que prefiramos y nuestras elecciones serán consistentes, como sugiere el axioma débil.
• Axioma fuerte de preferencia revelada (SARP). Este axioma establece que en un mundo donde sólo hay dos bienes para elegir, en un mundo bidimensional, las acciones fuertes y débiles son equivalentes.
• Axioma Generalizado de Preferencia Revelada (GARP). Este axioma cubre el caso en el que, para un determinado nivel de ingreso y/o precio, obtenemos el mismo nivel de beneficio de más de una cesta de consumo. En otras palabras, este axioma explica la situación en la que no existe una cesta única que maximice la utilidad.

Ejemplo de preferencias reveladas

Como ejemplo de las relaciones descritas en la teoría de la preferencia revelada, consideremos al consumidor X que compra medio kilo de uvas. Según la teoría de la preferencia revelada, se supone que el consumidor X prefiere esta libra de uvas a todos los demás bienes que cuestan lo mismo o menos que esa libra de uvas. Dado que el consumidor X prefiere esta libra de uvas a todos los demás bienes que puede permitirse, comprará algo distinto de esta libra de uvas sólo si la libra de uvas deja de estar disponible. Si una libra de uvas deja de estar disponible, el consumidor X cambiará a un sustituto menos preferido.

Crítica a la teoría de la preferencia revelada

Algunos economistas dicen que la teoría de la preferencia revelada parte de demasiadas suposiciones. Por ejemplo, ¿cómo podemos estar seguros de que las preferencias de los consumidores se mantienen constantes a lo largo del tiempo? ¿No es posible que una acción en un momento determinado revele parte de la escala de preferencias del consumidor en ese mismo momento? Por ejemplo, si solo estuvieran disponibles para la compra una naranja y una manzana, y el consumidor elige la manzana, entonces definitivamente podemos decir que se prefiere la manzana a la naranja.

No hay evidencia que respalde la suposición de que la preferencia sigue siendo la misma de un momento a otro. Hay muchas alternativas en el mundo real. Es imposible determinar qué producto o conjunto de productos u opciones de comportamiento fueron rechazados a favor de la compra de la manzana.