Definición de Energía nuclear | Diccionario Economico
La energía nuclear es una fuente de energía en la que se produce la liberación de energía mediante reacciones nucleares, generalmente a través de la fisión o fusión de átomos. Esta energía se utiliza para generar calor y posteriormente electricidad en centrales nucleares.
Para entender esto de otra manera, comencemos con el hecho de que existe una fuerza que mantiene unidos a los neutrones y protones en el núcleo de cada átomo. Esta fuerza puede liberarse en forma de energía nuclear (a través de reacciones nucleares, que discutiremos en detalle más adelante).
Para provocar una reacción nuclear, se necesitan elementos químicos llamados radioisótopos. El más conocido es el uranio, pero también tenemos el torio, el plutonio, el estroncio o el polonio. Los radioisótopos son una forma inestable de un elemento que, cuando se descompone, emite radiación, convirtiéndose así en una forma más estable.
No hay forma de energía que sea más controvertida que la nuclear, especialmente debido a los accidentes asociados con ella. Sin embargo, es importante entender cómo funciona esto para que podamos entender por qué países como Francia, Estados Unidos y Japón mantienen plantas de energía nuclear.
reacciones nucleares
Hay básicamente dos reacciones nucleares:
- reacción termonuclear: Este es el que se libera cuando los núcleos atómicos ligeros se fusionan y crean así un núcleo más estable y pesado. Un ejemplo de este tipo de proceso es el que se observa naturalmente en estrellas como el Sol.
- Fisión nuclear: Esto sucede cuando el núcleo pesado en el que viajan los neutrones se divide en dos o más núcleos pequeños, liberando no solo energía (y otros subproductos como fotones) sino también neutrones. Estos, a su vez, pueden causar más fisión cuando entran en contacto con nuevos núcleos pesados, desencadenando una reacción en cadena.
Ventajas y desventajas de la energía nuclear.
Las principales ventajas de la energía nuclear son las siguientes:
- Proporciona electricidad a un precio predecible, a diferencia de otras formas de energía, como el petróleo, que dependen de los precios mundiales.
- Es un tipo de energía limpia porque no produce contaminación, como la quema de carbón.
- Es una energía que puede tener varios usos. Suele estar destinado a la producción de electricidad, pero también puede producir energía térmica o mecánica y puede utilizarse para el transporte, por ejemplo.
- Esto reduce la dependencia de los combustibles fósiles y otras fuentes de energía contaminante.
Sin embargo, la energía nuclear también tiene desventajas:
- La inversión en la construcción de una planta de energía nuclear es muy alta en comparación con, por ejemplo, invertir en una planta que funcione con combustibles fósiles.
- Las centrales nucleares están generando energía constantemente debido a la reacción en cadena de la fisión nuclear que explicamos anteriormente, y es muy costoso detenerla.
- Esta es una forma de energía muy controvertida porque en el pasado se ha asociado con accidentes de graves consecuencias, como el de Chernobyl.
- Aunque no contamina el medio ambiente, utiliza como materia prima recursos no renovables como el uranio.
- Genera residuos radiactivos. Es como un producto de fisión nuclear. Dichos residuos deben luego ser eliminados, pero el medio ambiente puede contaminarse en este proceso de eliminación. Esto, a su vez, puede dañar las especies animales o vegetales, así como la salud humana (tanto a corto como a largo plazo).
Ejemplos de energía nuclear
Algunos ejemplos de energía nuclear:
- Centrales nucleares que generan electricidad mediante el proceso de fisión nuclear.
- La energía nuclear se utiliza en medicina, por ejemplo, para la radioterapia de pacientes con cáncer.
- El carbono 14, utilizado por los arqueólogos para envejecer fósiles u otra materia orgánica, contiene un isótopo radiactivo.
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