¿Qué es la estanflación, qué la causa y por qué es mala?

¿Qué es la estanflación?

La estanflación es un ciclo económico caracterizado por un crecimiento lento y un alto desempleo, acompañado de inflación. Esta combinación es especialmente difícil de afrontar para los responsables de las políticas económicas, ya que tratar de corregir uno de los factores puede empeorar el otro.

Los economistas alguna vez pensaron que la estanflación era imposible, pero desde la crisis del petróleo de la década de 1970, la estanflación ha ocurrido repetidamente en los países desarrollados.

A mediados de 2022, muchos decían que Estados Unidos no había entrado en un período de estanflación, pero que pronto podría experimentarla, al menos por un corto período. En junio de 2022 Forbes La revista argumentó que era probable que se produjera un período de estanflación porque las autoridades económicas se ocuparían primero del desempleo y de la inflación después.

Entendiendo la estanflación

El término «estanflación» fue utilizado por primera vez por el político británico Iain MacLeod en un discurso ante la Cámara de los Comunes en 1965, durante la crisis económica del Reino Unido. Llamó al impacto combinado de la inflación y el estancamiento una “situación de estanflación”.

El término revivió en Estados Unidos durante la crisis del petróleo de la década de 1970, que provocó una recesión que incluyó cinco trimestres consecutivos de crecimiento negativo del PIB. La inflación se duplicó en 1973 y alcanzó dos dígitos en 1974. En mayo de 1975, el desempleo alcanzó el 9%.

Los efectos de la estanflación se han ilustrado utilizando el índice de pobreza. Este índice, una simple suma de la tasa de inflación y la tasa de desempleo, rastreaba los efectos reales de la estanflación en la población de un país.

Historia de la estanflación

Alguna vez se creyó que la estanflación era imposible. Las teorías económicas que dominaron los círculos académicos y políticos durante gran parte del siglo XX lo excluyeron de sus modelos. En particular, la economía de la curva de Phillips, que se desarrolló en el contexto de la economía keynesiana, presentaba la política macroeconómica como una compensación entre desempleo e inflación.

Como resultado de la Gran Depresión y el auge de la economía keynesiana, los economistas comenzaron a preocuparse por los peligros de la deflación y argumentaron que la mayoría de las políticas destinadas a reducir la inflación tienden a aumentar el desempleo, mientras que las políticas destinadas a reducir el desempleo aumentan la inflación.

El surgimiento de la estanflación en el mundo desarrollado a finales del siglo XX demostró que ese no era el caso. La estanflación es un ejemplo perfecto de cómo la experiencia del mundo real puede burlar teorías económicas y prescripciones políticas ampliamente aceptadas.

Desde entonces, la inflación ha demostrado resistencia incluso durante períodos de crecimiento económico lento o negativo. Durante los últimos 50 años, cada recesión declarada en Estados Unidos ha ido acompañada de un aumento continuo de los niveles de precios al consumidor de año en año.

La única excepción parcial a esta regla fue el punto más bajo de la crisis financiera en 2008, e incluso entonces las caídas de precios se limitaron a los precios de la energía y el transporte, mientras que los precios al consumidor generales de los sectores no energéticos continuaron aumentando.

¿Qué causa la estanflación?

No existe un consenso real entre los economistas sobre las causas de la estanflación. Han presentado varios argumentos para explicar cómo sucede esto, aunque alguna vez se pensó que era imposible.

La culpa la tienen las crisis del precio del petróleo

Una teoría afirma que la estanflación ocurre cuando un aumento repentino en el costo del petróleo reduce la capacidad productiva de una economía.

Un buen ejemplo es la crisis del petróleo de los años 1970. En octubre de 1973, la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) impuso un embargo contra los países occidentales. Esto provocó un fuerte aumento de los precios mundiales del petróleo, aumentando el costo de los bienes y contribuyendo al aumento del desempleo.

A medida que aumentaron los costos de envío, se volvió más caro producir alimentos y llevarlos a los estantes, y los precios aumentaron incluso cuando se despidió a personas.

Los críticos de esta teoría señalan que los picos repentinos de los precios del petróleo como los que ocurrieron en la década de 1970 no se produjeron debido a ninguno de los períodos simultáneos de inflación y recesión que ocurrieron después del embargo.

La culpa es de la mala política económica

Otra teoría es que la combinación de estancamiento e inflación es el resultado de políticas económicas mal ejecutadas. La estricta regulación de los mercados, los bienes y el trabajo frente a la inflación se considera una posible causa de estanflación.

Algunos señalan las políticas del ex presidente Richard Nixon que pueden haber conducido a la recesión de 1970, posible precursora de otros períodos de estanflación. Nixon impuso aranceles a las importaciones y congeló salarios y precios durante 90 días en un intento de evitar que los precios subieran. Una vez que se relajaron los controles, la rápida aceleración de los precios condujo al caos económico.

Si bien esto es atractivo, es una explicación ad hoc para la estanflación de la década de 1970 y no explica períodos posteriores en los que los precios y el desempleo aumentaron simultáneamente.

Culpe a la pérdida del patrón oro.

Otras teorías apuntan a factores monetarios que también pueden desempeñar un papel en la estanflación.

Nixon eliminó los últimos restos indirectos del patrón oro destruyendo el sistema de Bretton Woods, que controlaba los tipos de cambio.

Esta decisión eliminó el respaldo de la moneda a las materias primas y colocó al dólar estadounidense y a la mayoría de las demás monedas del mundo sobre una base fiduciaria, poniendo fin a la mayoría de las restricciones prácticas a la expansión monetaria y la devaluación de la moneda.

Estanflación versus inflación

Cualquiera que sea la explicación, hemos visto la inflación persistir durante períodos de estancamiento económico desde la década de 1970.

Incluso antes de la década de 1970, algunos economistas criticaban la idea de una relación estable entre inflación y desempleo. Sostienen que los consumidores y productores ajustan su comportamiento económico de acuerdo con los aumentos en el nivel de precios, ya sea en respuesta o anticipándose a cambios en la política monetaria.

Como resultado, los precios aumentan en respuesta a la política monetaria expansiva sin ninguna reducción correspondiente del desempleo, mientras que la tasa de desempleo aumenta o disminuye dependiendo de los shocks económicos reales de la economía.

Esto significa que los intentos de estimular la economía durante las recesiones pueden simplemente hacer subir los precios sin promover un crecimiento económico real.

La urbanista y escritora Jane Jacobs consideró el desacuerdo entre los economistas sobre las causas de la estanflación en la década de 1970 como un enfoque académico equivocado sobre la nación en lugar de la ciudad como principal motor económico. Creía que para evitar el fenómeno de la estanflación, el país necesitaba crear un incentivo para desarrollar “ciudades que sustituyan importaciones”, es decir, ciudades que equilibren las importaciones con la producción. Esta idea, esencialmente diversificar las economías urbanas, fue criticada por algunos debido a la falta de investigación científica, pero tuvo peso entre otros.

Consideraciones Especiales

El consenso de facto sobre la estanflación entre la mayoría de los economistas y autoridades ha consistido en redefinir esencialmente lo que quieren decir con el término «inflación» en la era de los sistemas monetarios y financieros modernos. Los niveles de precios en constante aumento y la caída del poder adquisitivo (es decir, la inflación) son condiciones normales en tiempos económicos buenos y malos.

Los economistas y las autoridades suelen suponer que los precios subirán y se centran en gran medida en la aceleración y desaceleración de la inflación más que en la inflación misma.

Los dramáticos episodios de estanflación de la década de 1970 pueden convertirse ahora en notas históricas a pie de página. Pero desde entonces, el estancamiento económico simultáneo y el aumento de precios parecen haberse convertido en parte de la nueva norma de las crisis económicas.