Fuga de capitales: definición, causas y ejemplos

¿Qué es la fuga de capitales?

La fuga de capitales es el éxodo a gran escala de activos financieros y capital de un país debido a acontecimientos como la inestabilidad política o económica, la devaluación de la moneda o la imposición de controles de capital. La fuga de capitales puede ser legal, como ocurre cuando los inversores extranjeros repatrian capital a su país de origen, o ilegal, como ocurre en países con controles de capital que restringen el movimiento de activos fuera del país. La fuga de capitales puede ser una pesada carga para los países más pobres, ya que la escasez de capital impide el crecimiento económico y puede llevar a niveles de vida más bajos. Paradójicamente, las economías más abiertas son las menos vulnerables a la fuga de capitales, ya que la transparencia y la apertura aumentan la confianza de los inversores en las perspectivas a largo plazo de dichas economías.

Entendiendo la fuga de capitales

El término «fuga de capitales» abarca varias situaciones. Esto podría significar una fuga de capitales de un país, de una región entera o de un grupo de países con fundamentos similares. Esto puede deberse a un acontecimiento nacional específico o a un desarrollo macroeconómico que provoque un cambio a gran escala en las preferencias de los inversores. También puede ser de corta duración o durar décadas.

Las devaluaciones monetarias a menudo desencadenan grandes salidas de capital (y legales) a medida que los inversores extranjeros huyen de esos países antes de que sus activos pierdan demasiado valor. Este fenómeno fue evidente durante la crisis asiática de 1997, aunque los inversores extranjeros regresaron a estos países poco después de que sus monedas se estabilizaran y se reanudara el crecimiento económico.

Debido a la amenaza de fuga de capitales, la mayoría de los países prefieren la inversión extranjera directa (IED) a la inversión extranjera de cartera (FPI). Después de todo, la IED implica inversiones a largo plazo en las fábricas y empresas de un país y puede ser extremadamente difícil liquidarla rápidamente. Por otro lado, las inversiones de cartera pueden liquidarse y los ingresos repatriarse en cuestión de minutos, lo que hace que esta fuente de capital a menudo sea vista como “dinero caliente”.

La fuga de capitales también puede ser provocada por inversores residentes que temen que las políticas gubernamentales derrumben la economía. Por ejemplo, podrían comenzar a invertir en mercados extranjeros si resulta elegido un líder populista con una retórica cansada sobre el proteccionismo, o si la moneda local enfrenta una fuerte devaluación. A diferencia del caso anterior, en el que el capital extranjero regresa cuando la economía se reabre, este tipo de fuga puede dar lugar a que el capital permanezca en el extranjero durante períodos prolongados. Las salidas de yuan chino, cuando el gobierno devaluó su moneda, se han producido varias veces desde 2015.

En un entorno de tipos de interés bajos, el «carry trade» (que implica pedir prestado en monedas con tipos de interés bajos e invertir en activos potencialmente de mayor rendimiento, como acciones de mercados emergentes y bonos basura) también puede desencadenar una fuga de capitales. Esto sucederá si parece que las tasas de interés pueden aumentar, lo que provocará que los especuladores participen en ventas a gran escala de mercados emergentes y otros activos especulativos, como fue el caso a fines de la primavera de 2013.

Durante períodos de volatilidad del mercado, no es raro ver que los términos “fuga de capitales” y “fuga hacia la calidad” se utilicen indistintamente. Si bien la fuga de capitales se representa mejor mediante un retiro directo de capital, la fuga hacia la calidad suele indicar que los inversores se están alejando de activos riesgosos de mayor rendimiento hacia alternativas más seguras y menos riesgosas.

Cómo afrontan los gobiernos la fuga de capitales

Las consecuencias de la fuga de capitales pueden variar según el nivel y el tipo de dependencia de los gobiernos respecto del capital extranjero. La crisis asiática de 1997 es un ejemplo de las consecuencias más graves de la fuga de capitales. Durante la crisis, la rápida devaluación monetaria llevada a cabo por los tigres asiáticos desencadenó una fuga de capitales, lo que a su vez provocó un efecto dominó: un colapso de los precios de las acciones en todo el mundo.

Según algunos informes, las acciones internacionales han caído hasta un 60 por ciento debido a la crisis.El FMI intervino y otorgó préstamos puente a las economías afectadas. Para fortalecer sus economías, los países también compraron bonos del Tesoro estadounidense. En contraste con la crisis financiera asiática, el supuesto efecto de la devaluación del yuan chino de 2015, que provocó salidas de capital, fue relativamente más leve, con una caída registrada de solo el 8 por ciento en el mercado de valores de Shanghai.

Los gobiernos están utilizando una variedad de estrategias para hacer frente a los efectos de la fuga de capitales. Por ejemplo, imponen controles de capital, limitando el flujo de su moneda fuera del país. Pero puede que ésta no siempre sea la mejor solución, ya que puede debilitar aún más la economía y provocar un pánico aún mayor sobre la situación. Además, el desarrollo de innovaciones tecnológicas supranacionales como Bitcoin puede ayudar a eludir dichos controles.

Otra táctica comúnmente utilizada por los gobiernos es firmar tratados fiscales con otras jurisdicciones. Una de las principales razones por las que la fuga de capitales es una opción atractiva es que la transferencia de fondos no genera sanciones fiscales. Al encarecer el movimiento de grandes cantidades de efectivo a través de las fronteras, los países pueden estar privándose de algunos de los beneficios derivados de dichas transacciones.

Los gobiernos también están aumentando las tasas de interés para que la moneda local sea atractiva para los inversores. El efecto general es aumentar el valor de la moneda. Pero el aumento de las tasas de interés también encarece las importaciones y aumenta el costo general de hacer negocios. Otro efecto secundario de las tasas de interés más altas es el aumento de la inflación.

Un ejemplo de fuga ilegal de capitales

La fuga ilícita de capitales suele ocurrir en países con estrictos controles de capital y divisas. Por ejemplo, la fuga de capitales de la India en los años 1970 y 1980 debido a los estrictos controles cambiarios ascendió a miles de millones de dólares. El país liberalizó su economía en la década de 1990, revirtiendo esta fuga de capital a medida que el capital extranjero inundaba la economía renaciente.

La fuga de capitales también puede ocurrir en países pequeños plagados de disturbios políticos o problemas económicos. Argentina, por ejemplo, ha sufrido una fuga de capitales durante años debido a la alta inflación y la caída de su moneda.