Intestado: definición y reglas estatales

¿Qué es intestado?

Intestado significa morir sin un testamento válido. Cuando una persona muere sin dejar testamento, es responsabilidad del tribunal sucesorio estatal decidir cómo se distribuirá su patrimonio. La herencia intestada también puede ser propiedad en la que el testamento presentado al tribunal fue declarado inválido.

Entendiendo el intestado

Cuando una persona con testamento válido fallece, sus bienes se distribuirán a los beneficiarios nombrados en ese testamento, así como a través de los fideicomisos que hubieran constituido.

Sin embargo, muchas personas mueren sin hacer testamento. De hecho, una encuesta de Gallup de 2021 encontró que solo el 46% de los estadounidenses mayores de 18 años tenían un testamento. Este porcentaje aumenta entre los adultos mayores, pero incluso a los 65 años o más, sólo el 76% de los estadounidenses informan tener esta afección, según Gallup.

Si una persona muere sin testamento, se dice que murió intestada. Morir “intestado” significa que el tribunal sucesorio estatal tendrá que determinar cómo se distribuirán sus bienes.

Cómo funciona el proceso sucesorio si fallece sin dejar testamento.

Los tribunales sucesorios generalmente comienzan el proceso nombrando a un administrador para supervisar el patrimonio del difunto. El administrador enumerará los bienes del difunto, saldará todas las deudas y luego distribuirá los bienes restantes a las partes que el juez sucesorio considere beneficiarios.

En otras palabras, el administrador actúa como albacea (el representante legal generalmente nombrado en un testamento).

Una de las responsabilidades del administrador es encontrar a los herederos legales del fallecido, que pueden incluir cónyuges, hijos, padres, hermanos y otros parientes sobrevivientes. La forma en que los herederos heredan los bienes de una persona fallecida en ausencia de testamento se llama herencia intestada. El tribunal testamentario decidirá quién recibe qué.

La forma en que se distribuirán los activos puede variar de un estado a otro. La mayoría de las leyes estatales dividen los bienes entre el cónyuge sobreviviente (si lo hay) y los hijos (si los hay) del fallecido.

En los estados de propiedad comunitaria, los cónyuges se consideran copropietarios de cualquier bien adquirido durante el matrimonio y, por lo general, tienen derecho a al menos la mitad de los bienes. Actualmente, los estados de propiedad pública son Arizona, California, Idaho, Luisiana, Nevada, Nuevo México, Texas, Washington y Wisconsin, así como los territorios estadounidenses de Guam y Puerto Rico.

En otros estados, en su mayoría estados de derecho consuetudinario, la jerarquía de distribución también comienza con el cónyuge sobreviviente. Dependiendo de la decisión del tribunal, pueden recibir menos de la mitad, más de la mitad o incluso la totalidad de los bienes si el fallecido no dejó hijos o nietos vivos.

Si una persona era soltera o viuda al momento de morir, sus bienes se dividirán entre sus hijos sobrevivientes antes que cualquier otro pariente. Si no se puede encontrar a los familiares, los bienes del patrimonio pasarán a ser propiedad del Estado. A esto se le llama extorsión.

Los amigos cercanos del fallecido generalmente no están incluidos como beneficiarios según las leyes estatales de sucesión intestada. Sin embargo, si el difunto tenía una cuenta conjunta con derecho de supervivencia o era dueño de la propiedad conjuntamente con otra persona, entonces el activo conjunto pertenecerá automáticamente a la parte (o partes) sobrevivientes.

Línea de fondo

Cuando una persona muere intestada, significa que no dejó un testamento válido. En este caso, el tribunal sucesorio estatal determinará quién recibe sus bienes. Para evitar esta posibilidad y garantizar que sus bienes vayan a las personas u organizaciones a las que quieren que vayan, la mayoría de las personas necesitan tener un testamento y mantenerlo actualizado.